Ở tuổi 30, với sáu chiếc cúp CKTG và hai tấm Huy chương Vàng ASIAD trong tay, Faker gần như chẳng còn gì phải chứng minh. Vậy mà mỗi khi anh mắc một sai lầm trong pha xử lý, câu hỏi cũ kỹ lại nổi lên: “Quỷ Vương đã hết thời chưa?” Nghe có chút trớ trêu khi một người đã thống trị LMHT hơn một thập kỷ vẫn phải trả lời về chuyện giải nghệ mỗi lần bước vào một kỳ Worlds mới.
Sau khi cùng tuyển Hàn Quốc giành Huy chương Vàng ASIAD 2026, Faker một lần nữa bị hỏi về tuổi tác. Trong buổi họp báo ngày 3/10 tại Nagoya, anh chia sẻ rằng esports đang ngày càng phát triển và tuổi nghề của tuyển thủ cũng đang được kéo dài hơn. Theo Faker, thời điểm giải nghệ không được quyết định bởi con số trên giấy khai sinh, mà phụ thuộc vào việc anh còn giữ được ngọn lửa đam mê trong bao lâu. Nói cách khác, Quỷ Vương chưa hề thấy lý do gì để dừng lại chỉ vì vừa chạm ngưỡng 30.
Faker nhắc đến Knee, huyền thoại Tekken đã ngoài 40 tuổi vẫn thi đấu ở đẳng cấp cao nhất, và vận động viên đua thuyền buồm Ha Jee-min, người đã năm lần góp mặt tại ASIAD. Dĩ nhiên, Tekken hay đua thuyền buồm không thể so sánh với Liên Minh Huyền Thoại, nên không thể lấy hai ví dụ này để khẳng định Faker chắc chắn còn thi đấu thêm mười năm nữa. Nhưng chúng đủ để bác bỏ quan niệm rằng cứ qua tuổi 25 là game thủ phải treo chuột.
Điều đáng chú ý là chính Faker từng lo sợ về việc già đi. Trong cuộc phỏng vấn với Marie Claire Korea hồi tháng 8, anh thú nhận đã có giai đoạn tin rằng tuyển thủ sẽ xuống phong độ vào cuối độ tuổi 20, đơn giản vì xung quanh ai cũng nói như vậy. Về sau, Faker đã thay đổi cách nghĩ: điều đáng cảnh giác thực sự là sự nhàm chán và mất động lực khi công việc lặp lại quá lâu. Anh chọn cách đọc sách, không ngừng học hỏi và đặt ra những mục tiêu mới cho bản thân.
Nhưng người hâm mộ T1 cũng không cần phải thần thánh hóa câu chuyện này. Faker ở thời điểm hiện tại không phải lúc nào cũng thắng đường, thắng giao tranh hay có chỉ số đẹp hơn các mid laner trẻ. T1 chỉ đứng thứ ba LCK 2026 sau thất bại 1-3 trước HLE. Nếu ai đó đánh giá Chovy hay Knight cao hơn về phong độ hiện tại, điều đó không có nghĩa họ tự động trở thành anti Faker. Đánh giá kỹ năng ở thời điểm hiện tại và đánh giá cả một sự nghiệp là hai câu chuyện hoàn toàn khác nhau.
Ngược lại, chỉ vì vài trận đấu chưa tốt mà kết luận Faker nên giải nghệ cũng là điều quá vội vàng. Sáu chiếc cúp thế giới của anh đến vào các năm 2013, 2015, 2016, 2023, 2024 và 2025, trong đó ba lần gần nhất là một chuỗi vô địch liên tiếp. Để tồn tại qua ngần ấy phiên bản meta, ngần ấy thế hệ đồng đội và đối thủ, chỉ kỹ năng cá nhân thôi chắc chắn không đủ. Khả năng đọc bản đồ, chọn thời điểm giao tranh và thích nghi với đội hình mới cũng chính là giá trị của một đường giữa kỳ cựu.
Trước khi lễ bốc thăm lịch thi đấu CKTG 2026 diễn ra, câu hỏi đáng bàn hơn “Faker bao giờ nghỉ?” có lẽ là: anh còn có thể thích nghi đến đâu khi những đối thủ trẻ hơn không ngừng xuất hiện? Hợp đồng với T1 kéo dài đến năm 2029, nhưng hợp đồng không tự mang về cúp. Chức vô địch thứ bảy và cú ăn bốn Worlds liên tiếp vẫn phải được giành bằng từng ván đấu cụ thể. Nếu tin Faker đã hết thời, hãy chỉ ra vấn đề trong lối chơi của anh. Còn nếu tin anh là bất tử, đừng chỉ lôi sáu chiếc cúp ra làm câu trả lời. Quỷ Vương vẫn muốn tiếp tục thi đấu, nhưng sân khấu Worlds mới chính là nơi mọi lời nói được kiểm chứng.
